Vietnam de cabo a rabo (y III): El norte

Me bastó tan solo un paseo desde la estación hasta el hostal donde me alojé para darme cuenta de que Hanoi no es lo precisamente un lugar muy agradable que digamos para el viajero. Para empezar, abundan los pesados "cazaturistas".. Hello, hello, motorbike?..no sé cuantas veces escuché esta proposición en los dos días que me tiré allí, pero si digo cien me estoy quedando corto. No pasa ni diez segundos sin que aparezca alguien intentando venderte cualquier cosa (a precios galácticos claro está) mientras caminas por la acera. Bueno, más que acera, asfalto, ya que la primera suele estar ocupada por motocicletas y puestos callejeros, con lo que uno se juega el tipo cada dos por tres, con un tráfico caótico y enloquecido que me recordó a los tiempos de Delhi. Hay lugares que invitan a quedarse más tiempo, pero con Hanoi por desgracia ocurre todo lo contrario.






Cajero automático en el templo de la literatura

Que me perdonen los autóctonos de Hanoi y simpatizantes de esta ciudad, pero es que tenía que desahogarme de alguna manera. Una vez que me he quedado a gusto poniendo a la capital vietnamita a la altura del betún, paso a repasar sus bondades y lugares de interés, que también los tiene, faltaría más. El principal monumento es el Templo de la Literatura que en sus orígenes sirvió de escuela para los futuros funcionarios, basándose en la filosofía de Confucio. Aparte de un cajero automático y algunas tiendas de suvenires, el templo conserva estelas de piedra milenarias con los nombres de los graduados. La ciudad también cuenta con algunos bien conservados vestigios de la época colonial francesa, tales como la antigua prisión, la catedral de San José, o el Teatro Municipal.


Catedral de San José




Interior del templo de la literatura


Lago Hoan Kiem

Al igual que Saigón, la ciudad de Hanoi también cuenta con interesantes museos y edificios históricos, útiles para entender las diferentes guerras que castigaron al país, primero con la lucha contra el colonialismo francés (1945-1954) y posteriormente durante la guerra entre el norte y el sur con los americanos por medio (1964-1975). La principal zona de interés es la adyacente al mausoleo de Ho Chi Minh, donde yace la momia del líder comunista. Justo detrás se halla el museo que lleva su nombre (bastante atípico en su interior, pero repleto de información), y al lado su antigua casa, vecina al actual palacio presidencial.


Mausoleo de Ho Chi Minh


Palacio presidencial


Pagoda de un solo pilar, rareza cercana al museo de Ho Chi Minh

Desde Hanoi salen numerosos tours turísticos, la mayoría hacia Sapa (una región rural en la zona norte, ideal para los amantes del senderismo, que no me dio tiempo a visitar) y Halong Bay, donde pasé un día entero. Una vez más me apunte a una de estas excursiones organizadas. De haber ido por mi cuenta no hubiera podido volver el mismo día, con lo que hubiera tenido que pasar la noche allí, con la consiguiente clavada. Halong Bay es un escenario natural de ensueño, consistente en una bahía en la que aparecen dispersas alrededor de 1900 islotes de piedra caliza, algunos de los cuales acogen espectaculares grutas. Un lugar precioso pero que a su vez atrae cantidades innumerables de turistas, lo que hace que los timos y chapuzas con tal de sacar pasta a toda costa estén a la orden del día. Sin ir más lejos, dos días después de haber estado allí, un barco que transportaba a turistas se hundió, dejando el triste balance de 12 muertos. Con todo, es un lugar que uno no puede perderse.









Me hubiera gustado haber terminado con una mejor impresión de Hanoi, y por extensión Vietnam, pero no fue posible. El cansancio acumulado, la soledad (aunque seguí conociendo viajeros por el camino) y el mal tiempo propiciaron que las últimas horas antes de cruzar la frontera con China fueran insoportables. Pero aún me quedaba lo peor antes de llegar a casa, con esas 17 horas de tren en asiento duro, y las peores 12 horas de mis últimos años de pie en un compartimento del tamaño de un frigorífico.
De todos modos, haciendo un balance global de la experiencia vietnamita, tengo que calificarla de buena. Los primeros días fueron muy divertidos, el tiempo acompañó en la mayor parte del recorrido, disfruté de lugares interesantes, empapándome de historia y cultura, y aparte comí de escándalo. Por todo ello, valió la pena Vietnam.

"Ni el tiempo ni la marea esperan por nadie"

Vietnam de cabo a rabo (II): El centro

Todavía con el sabor de la sal en la boca y cada vez más tostados, llegamos por la mañana temprano a Hoi An, un precioso pueblo en el centro de Vietnam, no muy lejos de la costa, situado a orillas del río Thu Bon. Es uno de esos lugares que uno no puede perderse al visitar Vietnam. Su casco viejo está muy bien conservado (es patrimonio mundial de la UNESCO) y en las calles se respira una atmósfera genial, llena de vida y colorido, con aroma tradicional. Ávidos de estas sensaciones, nos fuimos directamente al mercado central, un revoltillo de puestos y señoras con gorros cónicos y cascos, donde se puede disfrutar de estampas cotidianas como las de abajo:







Durante los siglos XVI y XVII, Hoi An fue uno de los principales puertos fluviales de Vietnam, atrayendo comerciantes de diversas partes del mundo. Este contacto favoreció no solo el intercambio comercial sino también cultural y artístico, algo que se manifiesta en gran parte de los edificios y templos de la ciudad. Destaca sobre todo la influencia china y japonesa, cuya principal manifestación arquitectónica es el puente cubierto, principal monumento de la localidad.







Al caer la tarde, mientras disfrutamos de unos deliciosos rollitos de primavera (la especialidad local), se nos acercó un señor que respondía al nombre de Trung. El hombre nos propuso acompañarlo a su aldea y enseñarnos lo que se cocía allá, por un módico precio el cual también incluía un almuerzo con su familia. No nos pareció mala forma de echar la mañana siguiente, así que aceptamos y allí nos plantamos, dispuestos a conocer de cerca el Vietnam profundo. La verdad es que no estaba tan apartado de la civilización como esperábamos, pero disfrutamos bastante de la experiencia, en especial la visita relámpago a la escuela del pueblo y el momento surrealista pescando en un río sin peces. Te lo curraste, Trung.








Foto de familia

Después de esto, Job tuvo que volver a Saigón, así que, tras una emotiva despedida (nos vemos en Junio, campeón), continué solo el camino hacia Hanoi. Mi siguiente destino era Hue, otro alto obligado. Esta ciudad fue la antigua capital del imperio de los Nguyen, que gobernó hasta finales de la segunda guerra mundial, y aún conserva un importante patrimonio de esta época. La principal atracción es la Ciudadela, un amplio complejo que acoge varios templos, museos y otros pabellones en su interior.

Aparte, merece la pena visitar la pagoda Thien Mu, que se alza en un espectacular escenario, a la orilla del rio del Perfume. Una curiosidad, ¿recordáis aquella famosa foto del monje budista que se auto inmoló en 1963, para protestar contra las medidas represoras del gobierno de entonces? Al fondo de la susodicha foto, aparece un coche azul que aún se guarda en esta pagoda.







A 90 kilómetros al oeste de Hue, existe un área conocida como DMZ (siglas de “Demilitarised Zone”, la zona desmilitarizada), justo en el límite establecido, tras la guerra contra los franceses, entre el Vietnam del sur y el del norte. Aquí se pueden visitar algunos vestigios de la guerra de Vietnam, como los túneles de Vinh Moc, no aptos para claustrofóbicos. La mejor (por no decir la única) forma de explorar este territorio es mediante un tour organizado, algo que nunca había hecho hasta ese momento. No es el tipo de cosa que más me entusiasma, pero al menos se conoce gente con la que intercambiar impresiones y recomendaciones.







Durante el viaje en tren hacia Hanoi, la etapa final, me puse a cavilar acerca de los pros y contras de viajar solo. Desde que se fue Job, los días se me hacían cada vez más largos y empezaba a cansarme más rápido. No es que no estuviera disfrutando del viaje, al contrario, pero echaba de menos a alguien, no sé, alguien para compartir emociones, reírse, maldecir al timador de turno, tomar una cerveza tras un largo y agotador día (vaya, y ahora me viene a la cabeza aquella canción de los Depeche Mode… "Somebody"..). La conclusión es que en el próximo viaje que haga me las apañaré para irme con alguien que conozca bien, al menos con la confianza suficiente para darme una colleja cuando me ponga melancólico como ahora.

"Al comerte una fruta piensa en aquel que plantó el árbol"

Vietnam de cabo a rabo (I): El sur

Después de las dos semanas de gira por el sur de China, llegó el momento de cambiar de escenario y adentrarse en Vietnam, un país que, sin llegar a fascinarme, si que me dejó muy buenas impresiones, sobre todo la parte sur. Desde Ho Chi Minh hasta Hanoi en el norte, el viaje tuvo de todo… vestigios históricos, playas de película, turismo rural… Pero sin duda, lo mejor fue el haberme reencontrado con Job, la razón principal por la que elegí Vietnam como destino de vacaciones. Un auténtico crack que no veía desde mi adiós a Lituania y con el que pasé unos días de película (de Berlanga por lo menos).


Como se te echa de menos, maquina

Fue un no parar, cada día con minimo un par de anécdotas para guardar. Me encontré algunos elementos que me recordaron a China, pero aun más situaciones que me hicieron revivir mis días en la India (sobre todo cada vez que cruzaba una calle). No quiero enrollarme mucho con este viaje ya que quiero volver pronto a retomar las crónicas chinescas. Simplemente iré repasando lo más destacado de cada lugar que fuimos visitando, empezando por el sur: de Ho Chi Minh a Nha Trang.




¡Por fin café de verdad!


Estatua del tio Ho, en la ciudad que lleva su nombre

La ciudad de Ho Chi Minh, también conocida como Saigón, fue mi punto de partida en Vietnam. La antigua capital del sur del país antes de la reunificación tras la guerra en 1975, acoge diversos lugares de interés para los interesados en este terrible capítulo de la historia universal. Uno de ellos es el palacio de la reunificación que, salvo algunas pequeñas restauraciones, se conserva tal y como las tropas comunistas del norte lo encontraron tras su toma. En su interior, mensajes propagandísticos nos recuerdan la heroica lucha de los norteños contra el imperialismo americano y lo felices que eran sus ciudadanos tras la victoria comunista. Por su parte, el museo de vestigios de la guerra, conserva reliquias armamentísticas de aquel periodo y fotos que recogen las atrocidades cometidas (aunque solo por el bando de Vietnam del sur y los americanos). A pesar de su clara parcialidad, es un lugar digno de visitar, aunque para ver algunas salas se requiere tener bastante estómago.


Palacio de la reunificación




La foto de Kim Phuc, la niña que se hizo tristemente famosa por esta imagen (aprovecho para recomendar "The girl in the picture", su biografía y gran documento para entender la guerra de Vietnam)

Pese al caótico tráfico, Ho Chi Minh City no es del todo un mal lugar para dar un paseo. Existen zonas bastante agradables, como la calle Nguyen Hue, cercana al ayuntamiento, especialmente engalanada para celebrar el Tet, el Año Nuevo vietnamita. La ciudad también cuenta con una animada vida nocturna y buenos mercados, como el de Ben Thanh, donde poner en práctica nuestras habilidades regateando, algo esencial para sobrevivir en este país.






Catedral de Notre Dame

En Ho Chi Minh comencé a descubrir algunas de las particularidades de los vietnamitas. Me pareció gente muy amable y dada a ayudar, pero al mismo tiempo, tengo que decir que la gran mayoría (por no decir todos) de los comerciantes, intentan sacarte los cuartos como sea. Pero bueno, si se regatea bien no hay problema. De todas formas, eso de tener que discutir el precio para cualquier cosa que se quiera comprar, llega a cansar mucho. Otra constante en la población local es el uso de la moto, el vehículo estrella, y el casco en la cabeza en todo momento, ya sea dentro de la oficina de correos, en un mercado, el autobús o hasta un museo.


Para los que conducen


Para los que navegan


Para los que toman el autobús


Para los que observan el río desde una balconada

Tras dos días en Saigón, partimos en autobús nocturno rumbo a la costa, concretamente a Nha Trang, la versión vietnamita de Benidorm. Vale que sus playas son preciosas y las vistas magníficas, pero para mi gusto es demasiado turístico y no hay casi nada que no puedas hacer en cualquier otra ciudad costera del mundo. Con todo, no nos vino nada mal el remojón.







Apenas pasamos un día entero en Nha Trang. Al caer la noche, pillamos otro autobús nocturno, esta vez hacia Hoi An, de lo mejor que vi en Vietnam. Pero de esto ya hablaré en la próxima entrada.

"Antes de tener la fuerza, tienes que tener la leyenda de la fuerza."

(Este es vietnamita, no chino)

Xiamen, el jardín del mar

Dejando atrás la provincia de Guandong, mi siguiente movimiento fue hacia la costa del sudoeste, a Xiamen, en la provincia de Fujian. Esta ciudad portuaria, situada justo enfrente de la isla de Taiwán, ha sido nombrada no hace mucho una de los lugares más habitables de China, cosa que no me sorprende en absoluto. El aire es más limpio y fresco, el tráfico más fluido, no está tan congestionada ("solo" medio millón de habitantes, casi un pueblo), está todo a mano, es moderna pero sigue conservando el encanto de otros tiempos, y además tiene unas playas sensacionales. Si algún día me tuviera que ir a otro sitio a vivir, tengo claro que este estaría entre mis candidatos.




Zhongshan Lu, la principal calle comercial

La primera mañana, nada más llegar, Jeanie, mi genial anfitriona, me llevó de excursión a la isla de Gulangyu, a 10 minutos en ferry. Este encantador lugar, también conocido como "La isla de la música" (de hecho se contabilizan unos 200 pianos en su territorio), fue una antiguo asentamiento internacional tras la guerra del opio en 1842, y hasta 13 países diferentes llegaron a tener representación. Finalmente fue ocupada por los japoneses hasta el final de la segunda guerra mundial. Actualmente, la huella colonial pervive en sus elegantes edificios, algunos todavía usados como residencia, y jardines al borde del mar.




En teleférico, camino de la roca del rayo de sol, el punto más alto de la isla



Mi segundo día lo pasamos visitando algunos puntos de interés en la ciudad, como la Universidad de Xiamen y su magnífico campus, muy cerca de la playa. Fue fundada en 1921, gracias a la aportación económica de inmigrantes chinos regresados de América y Europa. El departamento de lenguas extranjeras está junto a un bonito lago artificial circundado por palmeras y otros árboles. Un lugar idílico para estudiar y trabajar, ganas me daban de empezar ya a dejar mi currículo por allí, aunque a día de hoy puedo decir que cada vez me encuentro más asentado en mi querida Shaoxing.







Muy cerquita de la universidad está el templo budista de Nanputuo, de más de 1000 años de antigüedad, aunque restaurado en varias ocasiones. Subiendo por unas escaleras es posible ascender a la montaña en cuyas faldas se asienta. Desde aquí las vistas son grandiosas, pero lo que más me gustó sin duda fueron las pequeñas cuevas sagradas, con cientos y cientos de estatuillas budistas en su interior. Por lo visto, cuando alguien muere y una casa o negocio queda abandonado, la gente lleva estas imágenes a estas grutas como parte de los rituales por el difunto.







Y con el agradable sabor de boca que me dejó Xiamen, acabó este inolvidable viaje por el sur y sudeste de China. Si para algo sirvieron estos días rulando de ciudad en ciudad, fue para darme cuenta de los contrastes que existen en este país, ya no solo en los lugares sino en las personas. Conocí gente estupenda que de verdad me sorprendió y rompió los esquemas que mantenía hasta ahora sobre el pueblo chino. Todo ello me animó a continuar más tiempo aquí, con ganas de seguir explorando.

Tras una pausa de dos días para reponer fuerzas, llegaría el momento de partir para Vietnam a por otra gran experiencia, de la que ya escribiré los próximos días. En lo que se refiere a mi día a día, las primeros semanas del nuevo semestre están pasando volando. Estoy conociendo nuevos profesores y alumnos, y otras personas ajenas a la vida del campus, sigo metiéndole caña al chino (con una media de tres horas diarias de estudio y práctica) y mis planes de futuro van tomando cada vez más consistencia. Todo bien, pues.

"Vive cada día de tu vida como si fuera el último...un día acertarás"