Suzhou, la Venecia del Este

Hace más o menos un mes, en una entrada dedicada a Hangzhou, me referí a esta ciudad como el paraíso en la tierra, de acuerdo a un antiguo proverbio. Pues bien, rectificar es de sabios y debo decir que en ese momento estaba obviando injustamente a Suzhou,,también incluida en la misma cita. Este pasado fin de semana quise comprobar en persona si esta ciudad, importante núcleo comercial en la provincia de Jiangsu, en la cuenca del rio Yangtse, sigue conservando la belleza y el esplendor que antaño también embelesara a Marco Polo, al igual que ocurriera con Hangzhou.


Pagoda del Templo del Norte


Hora punta en Guanqian Jie, principal calle comercial de la ciudad




Hasta las paradas de autobús tienen su punto

Si por algo es famosa la ciudad de Suzhou, aparte de por sus canales, es por la gran cantidad de jardines que aloja, algunos con nombres tan sugerentes como el Pabellón de las Olas Azules o el Jardín de las parejas. En su época más esplendorosa, allá por el siglo XIV, se contaban más de cien, pero actualmente su número es bastante reducido, aunque los poquitos que quedan están excelentemente conservados. Yo sólo visité dos, el del “Maestro de Redes” (en honor de un noble al que le encantaba la pesca), y el del “Humilde Administrador”, el más grande y considerado el más importante de toda China (según me dijo mi acompañante local). Un lugar precioso para dar un paseo y desconectar del bullicio y tráfico del centro, a través de un entramado de puentes que conectan pabellones, cada uno con su propia leyenda, entre estanques, sauces, bambúes y flores de loto. El sentido de la armonía chino en su máxima expresión.








Jardín de bonsais

Además de jardines, Suzhou cuenta con algunos museos de interés, como el dedicado a la ruta de la seda, y monumentos, como el templo taoísta de Xuanmiao (Templo del Misterio), en pleno centro de la ciudad, o las pagodas gemelas, con su interesante jardín-cementerio. El último punto que me dio tiempo visitar antes de volver a Shaoxing, fue el complejo de la Puerta de la Espiral, al sudoeste, donde se pueden admirar los restos de las antiguas murallas de la ciudad, y la espléndida pagoda Ruiguang, la más antigua de Suzhou (data del año 247 A.C.).




Alrededores del templo del misterio


Pagoda Ruiguang y jardines aledaños

Efectivamente, a pesar de la proliferación de nuevas construcciones y el ajetreado tráfico, Suzhou guarda todavía un encanto especial que engancha al visitante, garantizándole una experiencia digna de repetir. Además, como apunto Javier, uno de los lectores, en un comentario, sus mujeres son preciosas (doy fé de ello). Me quedé con ganas de más, la verdad, pero creo que aproveché bien los dos días que pasé por allí. No descarto volver algún otro día, incluso no sería una mala opción para trabajar el curso que viene. Pero bueno, no adelantemos acontecimientos que todavía me queda mucho contrato por agotar en la entrañable Shaoxing.



"Afortunado el que vive tiempos interesantes."

Llegó el invierno

Tremenda nevada la caída durante estos últimos días aquí en Shaoxing. La cosa empezó tímidamente el miércoles por la mañana, con una ligera aguanieve, pero a lo largo del día la situación fue empeorando, y acabó cayendo la de Dios es Cristo. En cuanto a las temperaturas han ido bajando hasta llegar a los -6 grados la pasada noche, aunque la situación tiende a mejorar. El día ha amanecido despejado esta mañana y luce un sol fantástico, lo que ha propiciado que los estudiantes y profesores puedan disfrutar del panorama, al tiempo que se entretienen haciendo muñecos de nieve y regocijándose con batallas de bolas, en las que servidor también ha estado presente. Me lo he pasado genial haciendo el ganso, todo hay que decirlo.







Por lo visto, esto de la nieve es algo inusual en esta región. Lo mismo no ocurre más en todo el invierno. Lo habitual es que las temperaturas no bajen más de 0 grados, y las máximas se mantengan en torno a los 10 o 12. Normalmente suele llover bastante y hay mucha humedad en el ambiente, con lo que la sensación de ir todo el día calado hasta los huesos se acrecienta.







Cuando vivía en Lituania, me tragué dos inviernos consecutivos con temperaturas alrededor de los -15 o incluso más bajas, pero al menos allí siempre tenía el consuelo de entrar rápidamente en calor en cuanto entraba a cualquier lugar cerrado. Aquí eso no sucede, ya que los edificios carecen de calefacción central (en el norte del país si tienen). En mi habitación hay un aparato de aire caliente que me viene de perlas, pero en cuanto pongo un pie en el pasillo, comienzo a tiritar. Lo peor viene a la hora de dar clases, aunque como son muchos alumnos, la temperatura de la sala no tarda en subir. Además, ¿quién se preocupa habiendo abrigos, gorros y termos con agua caliente?




Llevo ya tres días dando clase de esta guisa



Como digo, según el pronóstico meteorológico, el frío tiende a remitir, aunque los chubascos van a regresar la próxima semana. Según dicen, el tiempo aquí se suele mantener fresquito hasta finales de abril, cuando la temperatura cambia súbitamente, tal como ocurrió con el fin del verano. Ahora bien, nevar más bien poquito. Una pena porque las imágenes de las que hemos gozado estos tres días han sido realmente de postal.

"Un copo de nieve nunca cae en el lugar equivocado."

La noche me confunde

Después de más de 3 meses aquí y unas cuantas salidas, creo que estoy ya suficientemente documentado como para empezar a describir que tal es la vida nocturna aquí en China, concretamente en Shaoxing. Comentaré a grandes rasgos como es una noche de marcha cualquiera un fin de semana en mi ciudad, la cual no ofrece mucha variedad en garitos, si la comparamos con la vecina Hangzhou, por ejemplo, u otras grandes ciudades. Los rituales y costumbres de la gente que sale a divertirse no se diferencian mucho de los que tenemos en los países occidentales, es decir, la peña se toma sus copichuelas, echa unas risas, se marca unos bailes, más copas, y luego a casa. Pero hay ciertos elementos en el ambiente que enseguida nos hacen darnos cuenta de que esto es, como se suele decir, otro rollo.



Nada más entrar a la discoteca o pub de turno, uno se encuentra con una decoración super barroca y churrigueresca, bastante hortera, con camareros trajeados que parecen salidos de Kill Bill (aquella mítica escena de los 88 maníacos ) . En cuanto ven que eres extranjero, se acerca presto y veloz el relaciones públicas de turno y comienza a presentarte los servicios que ofrece el local, al tiempo que te acomoda en una mesa bien situada, cercana a una minúscula pista de baile. Normalmente suelen tener ofertas buenas si venimos en grupos numerosos, así que casi siempre ponemos un bote de 100 yuanes y nos endiñan una caja llena de cervezas (a temperatura ambiente) y una botella de whisky o vodka. Todavía no has terminado de sentarte, cuando llega un camarero con una bandeja repleta de frutas. Nos sentamos, bebemos, charlamos, reímos y nos disponemos a disfrutar del “espectáculo”.





¿Y qué hacen los chinos en la discoteca? Pues bailar, lo que se dice bailar, lo hacen más bien poco. A la gente lo que le gusta es jugar, especialmente a los dados, comer hasta hincharse y beber hasta caerse en redondo. Aparte de los dados, también se ven chicas merodeando por las mesas y jugando con la muchachada a algo así como el “piedra, papel, tijeras”, en el que el perdedor tiene que beberse un chupito de alcohol. Estas chicas son trabajadoras del local y su función es hacer compañía, beber y jugar con los clientes que así lo solicitan, a cambio, claro esta, de previo pago.


¿Un payaso con globos? Todo es posible en China

Pero aparte de estas “chicas de compañía”, y las clásicas go-gos, hay también una gran cantidad de prostitutas, algunas bastante explícitas y otras muchas que bien podrían pasar por chicas normales y corrientes que han salido a tomarse algo con sus amigas. Es algo realmente desolador el descubrir que un 90% de las chavalas que uno se encuentra en este tipo de locales, están currando en diversos menesteres, y que el otro 10% han venido con el novio o marido. Como podéis imaginar, corta bastante el rollo.

Por si no fuera poco, la música es bastante nefasta y está a todo volumen (bueno, esto pasa en todas partes, no es nada nuevo), con lo que tampoco puedes hablar con nadie, y aunque estuviera sonando el murmullo de las olas del mar Amarillo, también es difícil encontrar a alguien que no esté totalmente ebrio (creo que los asiáticos toleran menos el alcohol por la ausencia de cierta enzima).


Menos mal que yo me junto con gente sana que solo bebe gaseosa

Después de relatar semejante panorama, podréis imaginar que no estoy muy satisfecho que digamos con el ocio nocturno aquí, al menos no en Shaoxing. La vez que estuve en Hangzhou me pareció otra cosa, algo más variado y con menos busconas alrededor, al igual que la noche que pasé en Qingdao, en aquel viaje de octubre, o en Nanjing. Me consta pues que la marcha en China, salvando diferencias y choques culturales, es bastante animada y uno se lo puede pasar pipa, pero en lo que se refiere a Shaoxing, cada fin de semana que pasa tengo menos ganas de salir. Si lo hago es, más que nada, para desconectar de la vida en el campus y encontrarme con la gente que no puedo ver durante la semana. Aunque ahora con la llegada de las primeras rachas de frío, mucho me temo que me quedaré hibernando la mayoría de fines de semana.

"La primera vez es una gracia, la segunda vez es una regla."

(Agradecimientos especiales a Carlos por sus fotos, te debo una "mirinda")

Yo me lo guiso, yo me lo como

Me gustaría completar en esta entrada la crónica del pasado sábado, enteramente disfrutado entre mis alumnos. Recién llegado de la excursión a Anchang, otro grupo de estudiantes me propuso salir a cenar a un restaurante para probar una de las especialidades de la cocina china: el huo guo (火锅), vocablo donde “huo” significa “fuego”, y “guo”es “olla”. Consiste en una olla de metal llena de caldo hirviendo, dividida en dos partes (una de ellas aderezada con especias picantes), en la que los comensales van cocinando a su propio ritmo los alimentos que previamente han seleccionado. Una experiencia que ningún amante de la comida china se debería perder.





Los alimentos que se cocinan en el huo guo son variados, tanto carnes (preferiblemente de cordero, que tarda menos en cocerse) como verduras, y también marisco. Cada uno pone en una bandeja lo que le plazca y decide en que parte de la olla y por cuanto tiempo va a cocinar, pero al final todos acaban comiendo lo de todos. La bandeja se puede llenar todas las veces que uno quiera, lo que hace que la cena se pueda llegar a alargar horas y horas (los chinos cuando se ponen, comen mucho). Después de dos horas zampando, pensaba que la bandeja de turno sería la última, pero al rato siempre aparecía un estudiante con un nuevo cargamento de viandas listas para hervir.




El comedero hasta la bola

Al parecer, el huo guo se originó en tiempos de la dinastía Tang, allá por el siglo VII D.C., extendiéndose desde el norte de China (Mongolia interior) hacia el resto del país. Desde el huo guo mongol, considerado el más genuino, este plato se ha ido diversificando de acuerdo con los ingredientes más utilizados en cada región. Así que casi se puede decir que hay tantos tipos de huo guo como provincias. Los más populares proceden de Sichuan, caracterizado por la masiva presencia de picante, y de Guangdong, donde el caldo suele ser más dulce y se utiliza sobre todo pescados y mariscos.


Se acabó lo que se daba

Salí del restaurante bastante satisfecho, no sólo por el sabor de lo digerido, sino también por el proceso en sí de ser uno mismo el que se lo prepare. Muy interactivo y divertido. Y todo por el módico precio de 30 yuanes por cabeza (unos 3 euros y medio), un regalo. Aparte me encantó poder compartir mesa con mis estudiantes, tratándolos en un contexto más informal (aunque a decir verdad, mi trato hacia ellos apenas varía dentro y fuera del aula).

Últimamente estoy teniendo más contacto con locales que con extranjeros, cosa que me alegra. Al principio puede parecer difícil entablar una amistad con los chinos, pero en cuanto te cogen confianza son personas encantadoras. Además, creo que mis progresos con el idioma están influyendo bastante en que la gente se abra más. Pero bueno, de esto de la amistad y relaciones interpersonales ya hablaré en otro momento.

¡再見!¡Zai jian!

En el mundo no hay banquete que no tenga fin.

Anchang, el sentido de lo pintoresco

Antes de la llegada de los primeros fríos esta misma mañana, este placentero otoño que hemos tenido quiso dar un último coletazo este fin de semana con otro magnífico día de sol y temperaturas rondando los 20 grados. Para aprovechar tan estupenda jornada, organice una excursioncilla con algunos estudiantes para visitar Anchang, un pequeño pueblecito a 12 kilómetros al oeste de Shaoxing, donde aún se conserva el encanto de la China tradicional y que todavía no ha sucumbido a la explotación turística. Una joya que merece mucho la pena explorar.







Las dos calles principales de Anchang, divididas por un canal cruzado por 17 puentes de piedra, se conservan prácticamente igual que hace cientos de años. Aquí se concentran la mayor parte de comercios artesanales, tabernas y salones de té, donde los lugareños se reúnen. Una de las peculiaridades que uno puede encontrar a lo largo del recorrido es la cantidad de tendederos donde cuelgan salchichas, la especialidad local junto a los caramelos y almendras garrapiñadas.








Una de las tabernas locales

En el pueblo se conservan algunos edificios antiguos de la dinastía Ming que se pueden visitar, pero sin duda, la experiencia más cautivadora y digna de experimentar es la de navegar en una de las tradicionales barcas que surcan los canales. Por un precio irrisorio es posible hacer un trayecto, no muy largo, pero que te deja con muy buen sabor de boca. Es encantador eso de ir observando desde la embarcación las escenas cotidianas que se van sucediendo… mujeres lavando la ropa, niños correteando, abuelillas recitando viejas canciones… La grandeza de lo sencillo.









Salvando las distancias, y a pesar de que el ambiente es radicalmente distinto, tuve una sensación muy similar a aquellas vividas en la India, la de esa alegría experimentada ante las cosas simples y aparentemente triviales. Fue uno de los mejores días que he pasado en estos tres meses. Claro que también influyó la jovial compañía de mis estudiantes, los principales responsables de que mi día a día aquí sea más llevadero.

"El que ve el cielo en el agua ve los peces en los árboles"

Ese tío del bigote

Shaoxing ha sido cuna de personajes notables, como el magnánimo Yu el Grande, el pintor Xu Wei, y Lu Xun uno de los escritores más influyentes en la sociedad china del siglo XX y considerado como el padre de la novela moderna en este país. Su residencia natal es una de las principales atracciones de la ciudad, y en su interior se conservan gran parte de sus pertenencias y bienes materiales. La visita a tan ilustre lugar el pasado sábado me sirvió de excusa para indagar en la vida y obra de esta figura literaria.


La alcoba del susodicho

Nacido en 1881, Lu Xun, cuyo verdadero nombre era Zhou Shuren, dejó sus estudios de medicina a los 25 años para dedicarse por completo a sus escritos. Sus primeros ensayos versaban sobre historia de la ciencia y literatura europea, pero más tarde fueron evolucionando hasta el análisis y crítica de la sociedad china de aquel entonces. Lu Xun criticaba las tradiciones, el feudalismo y las prácticas rituales, e incluso se opuso a la escritura con caracteres chinos, abogando por un sistema más internacionalista. Durante esa época subversiva surgieron sus obras principales, destacando “Diario de un loco” (1918) y “La verídica historia de A Q” (1921).



Sus desavenencias con el gobierno nacionalista de la época le obligaron a buscar refugio en Shanghai, por aquellos años bajo administración francesa. Allí junto a otros ideólogos reformistas funda la Liga de Escritores Izquierdistas, afines al recién creado Partido Comunista. Tras su muerte en 1936, Lu Xun sería considerado uno de los ideólogos más influyentes de la revolución comunista, aunque nunca llegó a afiliarse al partido. La lectura de sus obras fue impuesta como obligatoria en todas las escuelas, aunque últimamente se han ido reduciendo sus escritos en los currículos escolares.


Presente en uno de los carteles propagandísticos de la época

Hoy día se sigue considerando a Lu Xun como uno de los grandes literatos chinos de todos los tiempos, a pesar de que algunos consideren que sus escritos se han utilizado más como instrumento político e ideológico, que como ejemplo de lo que significa escribir con calidad. Yo aún desconozco la obra de este autor, pero en cuanto me termine a Gao Xingjian, echaré mano de alguno de sus libros, que le tengo ganas ya.

Dudar no es un defecto. Dudar todo el tiempo sin llegar a una conclusión es el defecto.
(Liu Xun, 1881-1936)

El vecino incómodo

La cosa está que arde en la zona del mar Amarillo desde el pasado martes, cuando tropas de Corea del Norte lanzaron proyectiles sobre la isla de Yeonpyeong, en territorio perteneciente a Corea del Sur, provocando la muerte de cuatro personas, dos de ellas civiles. Este terrible incidente fue respondido por el ejército surcoreano, que atacó objetivos militares de su vecino norteño sin causar heridos. La causa de este intercambio de fuego no está muy clara, y ambos países se acusan uno al otro de encender la chispa. Esta crisis es la más grave entre las dos Coreas (que no las dos Chinas como comentaba una ex-miss el otro día) desde el final de la guerra de 1953, y ha disparado el nivel máximo de alerta en la zona. Ahora, la opinión pública internacional vuelve a poner sus ojos en China, principal aliado de Corea del Norte, para que intente disuadir a su revoltoso vecino de sus planes y pretensiones militares.


Así quedó Yeonpyeong tras el ataque

La buena relación entre China y Corea del Norte se fraguó en los años 30 del siglo XX, cuando las dos naciones se unieron para hacer frente a la invasión japonesa. Más tarde, en la guerra de Corea (1950-1953), los soldados chinos apoyaron a los norcoreanos contra sus vecinos del sur, ayudados a su vez por las tropas estadounidenses. Desde entonces, el panorama en los dos países ha cambiado mucho. China se ha convertido en una gran potencia económica que abraza el capital y el progreso tecnológico que llega de Occidente, mientras que Corea del Norte se ha quedado anclada en el pasado, con una población pasando penurias que rinde culto a un líder excéntrico y totalitario. Aún hoy, el gobierno chino sigue suministrando apoyo económico al norcoreano, temeroso de que una crisis humanitaria desestabilice su frontera, y de que la unificación coreana aumente la influencia de EEUU en la zona.


Kim Jong Il, presidente de Corea del Norte, junto con su homólogo chino, Hu Jintao

A día de hoy, la tensión sigue aumentando y Estados Unidos ya ha hecho acto de presencia con la llegada del portaaviones George Washington, dispuesto a apoyar al ejército de Corea del Sur. Esto ha sido considerado por el régimen norcoreano como una provocación en toda regla, con lo que ya ha comenzado a desplegar misiles tierra-aire a lo largo de su costa. Mientras tanto, el primer ministro chino, Wen Jiabao, ya se ha pronunciado declarando que hará todo lo posible para mantener la paz y la estabilidad de la zona, y se opone a cualquier provocación de índole militar. Lo que no ha dejado claro es cuales de las dos acciones es vista por los chinos como una provocación, si la presencia de los americanos en la zona o la escalada armamentística de Corea del Norte.



Lo que más se debate aquí estos días es la si China debe seguir apoyando a Corea del Norte, o bien si ha llegado ya el momento de dejar lado un aliado que muchos, especialmente las nuevas generaciones, consideran un lastre. Sea como sea, espero que las cosas no vayan a más y no tengamos que lamentar un nuevo conflicto armado en el que los que más pierden siempre son los mismos, es decir, la población civil. Crucemos los dedos.

Para más información, os dejo este enlace de Zai China: Reacciones en China ante este conflicto

"Una simple chispa puede iniciar un fuego que arrase la pradera."